Comment une statue confédérée de l’Alabama autrefois visible est maintenant affichée «parmi des centaines» d’objets

L’amiral de la marine confédérée Raphael Semmes était connu pour avoir commandé le raider confédéré CSS Alabama pendant la guerre civile. Il a été commémoré en 1900 avec une statue qui se tenait longtemps au centre-ville de Mobile.

Il était également un partisan de l’interprétation de la « cause perdue » de la guerre en tant que cause noble, et sa statue montrait comment « idéaliser le passé confédéré a facilité un oubli collectif et un obscurcissement des horreurs de l’esclavage ».

Les interprétations complexes de l’héritage de Semmes sont exposées dans l’exposition chronologique du Musée d’histoire de Mobile, un lieu situé à côté du site du centre-ville de Mobile où se trouvait depuis longtemps la statue de 8 pieds et 1 800 livres. La statue a été retirée dans la nuit du 4 juin 2020, deux jours après que des vandales l’ont frappée avec des graffitis et environ une semaine après le meurtre de George Floyd à Minneapolis a renouvelé une campagne nationale pour que les monuments et symboles confédérés soient retirés des espaces publics.

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La statue, pour la première fois depuis que le maire de Mobile Sandy Stimpson a autorisé son retrait, est réapparue à l’intérieur du musée d’histoire de Mobile. Il a été déplacé dans son affichage actuel et permanent cette semaine.

“L’objet est parmi des centaines dans une chronologie qui raconte l’histoire de Mobile”, a déclaré Meg Fowler, la directrice du musée qui a guidé les médias locaux lors d’une visite vendredi du lieu et comment la statue a été déplacée de l’entrepôt à l’intérieur d’une caisse à son affichage actuel.

Le nouvel emplacement est différent du site très visible et très médiatisé où Semmes se tenait depuis 1992 à l’angle des rues Royal et Government. Il fait maintenant partie d’une exposition globale qui guide les visiteurs à travers l’histoire de la ville de 1200 à la fin du 20e siècle.

La statue de Semmes fait partie d’une exposition au premier étage qui raconte l’histoire de la guerre civile et de la reconstruction.

Fowler a déclaré : « Ce à quoi les visiteurs de cette exposition peuvent s’attendre, c’est une histoire historiquement précise et contextualisée de Semmes et de la statue elle-même. En ce lieu, il pouvait être compris dans le contexte de la guerre civile, de la reconstruction puis de ce moment 1900 où il a été érigé.

« Historique précis et factuel »

En effet, c’est l’origine de la statue – comme des milliers d’autres commémorant la Confédération aux États-Unis – qui a fait l’objet de controverses et d’un examen minutieux ces dernières années, ainsi que de la réticence des fonctionnaires de l’État de l’Alabama qui imposent des amendes si elles sont supprimées. Mais une pression pour les faire retirer après la fusillade de l’église de Charleston en 2015, a explosé en juin dernier à la suite du meurtre de Floyd par l’ancien policier de Minneapolis Derek Chauvin.

Le Southern Poverty Law Center à Montgomery signalé en février que 168 symboles confédérés avaient été supprimés en 2020, les sept derniers mois de l’année dernière ayant vu plus de symboles confédérés retirés des espaces publics qu’au cours des quatre années précédentes. De 2020 à 2015, le SPLC signale 312 symboles confédérés retirés des espaces publics.

Le SPLC estime que plus de 700 monuments confédérés sont toujours exposés dans tout le pays, bien que des suppressions très médiatisées aient eu lieu cette année. Une statue de Robert E. Lee de 12 tonnes a été retiré plus tôt ce mois-ci d’un endroit historique et visible à Richmond, en Virginie.

“La majorité des monuments supprimés et de l’iconographie confédérée ont été emménagés dans des entrepôts qui sont la maison commune d’autres biens publics supprimés”, a déclaré Hilary Green, professeure associée d’histoire au département d’études sur le genre et la race de l’université d’Alabama.

Green a déclaré que les institutions culturelles comme les musées “n’en veulent généralement pas” car elles ont besoin d’espace, d’argent pour la sécurité et ne reflètent pas les politiques de collection. Le musée d’histoire de Mobile pourrait être le premier en Alabama à accueillir une exposition publique d’un symbole confédéré retiré depuis 2015. Le musée de la culture afro-américaine de Houston, par exemple, abrite le monument Spirit of the Confederacy qui a été retiré d’un parc de la ville. en même temps la statue de Semmes est enlevée à Mobile.

La statue de Semmes s’intègre parfaitement dans l’exposition chronologique et il n’est pas prévu de la déplacer. Fowler a décrit la statue comme “un prêt à long terme” de la ville de Mobile “sans date spécifiée” pour la durée de son exposition.

« Les villes ont pris des décisions différentes et les traitent de différentes manières », a déclaré Fowler. “Nous savons qu’au musée d’histoire, notre travail consiste à raconter une histoire précise et factuelle.”

Stimpson, dans une déclaration à AL.com, a déclaré que l’administration de la ville était “confiante que le personnel du musée placerait” la statue dans “le contexte historique approprié”.

Il a déclaré: “En tant qu’institution de premier plan de l’histoire de notre région, nous apprécions le professionnalisme et le dévouement du musée à la collecte, à la préservation, à la sauvegarde et à l’interprétation des artefacts historiques de Mobile.”

« Communauté engagée »

La décision de Stimpson de faire retirer la statue en juin 2020 est toujours critiquée par les représentants des Sons of Confederate Veterans.

Joe Ringhoffer, un porte-parole du camp 11 des Sons of Confederate Veterans – dont les membres se sont appelés le successeur des propriétaires originaux de la statue – a déclaré qu’il pensait qu’il était “malheureux” que la ville ait retiré la statue de son perchoir à Royal and Government des rues.

“Cela fait 120 ans (vieux) et jamais une seule fois nous n’avons entendu quelqu’un ayant un problème”, a déclaré Ringhoffer. “(La ville de Mobile) a cédé à un grief de personnes qui ne seront jamais satisfaites.”

Ringhoffer a déclaré qu’il ne savait pas que la statue avait été placée à l’intérieur du musée jusqu’à vendredi plus tôt. Il a dit qu’il estimait qu’il valait mieux l’exposer au public que de rester à l’intérieur d’une caisse en bois, mais il a ajouté qu’il n’avait pas vu l’affichage et qu’il ne savait pas comment il était présenté.

Il a déclaré que la statue était, pendant un certain temps, tout simplement trop lourde pour que le personnel du musée ait quitté l’entrepôt.

Fowler a déclaré que la statue avait été déplacée à l’intérieur de son emplacement actuel par des équipes de travail de la ville qui devaient la transporter avec précaution d’un monte-charge à travers le plafond du premier étage du musée, où elle était attachée à une poulie et abaissée sur une poutre en acier et dans l’exposition salle. Une partie du plafond a dû être retirée afin que le personnel du musée et de la ville puisse abaisser la statue à un endroit proche de l’endroit où elle se trouve actuellement.

Fowler a déclaré que les coûts de déplacement de la statue étaient minimes, en grande partie parce que son équipe comptait sur les travailleurs de la ville pour obtenir de l’aide.

Elle a déclaré que l’ensemble du processus – de la détermination de l’endroit où exposer la statue, de la logistique de la mise en place de la structure lourde et de la façon de la présenter d’un point de vue historique – a pris des mois à compléter et a impliqué un comité composé de plusieurs organisations et universitaires qui passé en revue les sources primaires et secondaires disponibles dans la bibliothèque de recherche du musée.

Une partie du processus, a déclaré Fowler, consistait à consulter des ingénieurs qui ont analysé l’emplacement de la lourde statue à l’intérieur du musée. Elle a déclaré que certaines parties du musée, y compris son deuxième étage, n’étaient pas des sites d’exposition réalisables en raison du poids de la statue.

« Il était important pour ce comité qu’il soit collaboratif, délibératif et engagé dans la communauté », a déclaré Fowler. Elle a déclaré que les experts interrogés comprenaient un historien de la guerre civile, deux historiens de l’histoire afro-américaine, des dirigeants civiques et la CSS Alabama Association. Des chercheurs du Centre d’étude de la guerre et de la mémoire de l’Université du Sud de l’Alabama ont également été engagés, a-t-elle déclaré.

« En grande partie tel quel »

La statue est en grande partie la même qu’elle apparaissait à l’extérieur. Le personnel du musée l’a fait nettoyer, mais la patine verdâtre – la couleur formée sur l’extérieur en bronze de la statue en raison d’années d’exposition à l’air humide – est restée.

“Nous avons laissé la surface extérieure en grande partie telle quelle”, a déclaré Fowler. « Modifier l’état extérieur de la statue reviendrait à supprimer ou à masquer une partie de la signification qu’elle a. »

La statue de Semmes montre un amiral confédéré moustachu tenant une paire de jumelles dans sa main droite alors qu’il se tenait sur un piédestal qui avait été situé dans les rues Royal et Government en 1992. Le piédestal ne fait pas partie de l’exposition du musée.

Dans les années 1980, la statue était située à environ un pâté de maisons, dans les rues Government et Water, mais a été stockée en 1990 alors que le Arthur R. Outlaw Mobile Convention Center était en construction.

Au fil des ans, il a été vandalisé et endommagé par les tempêtes. Il a été soufflé de son piédestal en 1979 par l’ouragan Frédéric. Les archives du registre de la presse suggèrent que la statue a été déplacée plus d’une fois, mais jamais très loin. Il a été déplacé à la fin des années 1930 pour la construction du tunnel Bankhead, et a apparemment été entreposé à cette époque.

Semmes, de son vivant, était originaire du Maryland et avait plus de 30 ans de service dans la marine américaine au début de la guerre civile. Il a déménagé dans la région de Mobile après la guerre américano-mexicaine et a travaillé comme avocat tout en étant officier de marine. Il a démissionné de sa commission immédiatement après que l’Alabama a fait sécession de l’Union en 1861. Il était le capitaine du CSS Alabama, et sa mission était celle d’un « raider commercial » qui parcourait la haute mer en interceptant des magasins de fret qui pourraient transporter des marchandises pour les États-Unis. États.

Semmes, après la guerre, est resté une figure populaire à Mobile et a continué son travail en tant qu’avocat, conférencier, professeur d’université et rédacteur en chef de journal. Il mourut en 1877. Sa statue fut dévoilée fin juin 1900.

Au cours de la cérémonie d’inauguration, l’orateur principal – le colonel William Samford – a loué Semmes comme un exemple de l’honneur et de la vertu des hommes de l’ancien Sud. Il a également utilisé sa chaire pour faire valoir que l’esclavage n’avait pas été la cause première de la guerre civile.