Dernière photographie du portrait volé de Francis Bacon de Lucian Freud publiée pour la première fois

Une photographie prise peu de temps avant le vol du « portrait le plus important du XXe siècle » est publiée pour la première fois ce mois-ci dans un nouveau livre. Le portrait de 1952 de Lucian Freud de son ami et collègue artiste Francis Bacon a été volé en 1988 lors d’une exposition à la Neue Nationalgalerie de Berlin et n’a jamais été retrouvé. Aujourd’hui, plus de trois décennies plus tard, une photographie prise quelques instants avant la disparition de l’œuvre est publiée dans un nouveau livre des peintures sur cuivre de Freud.

Bien que la photographie de l’installation se trouve dans les archives du musée de Berlin, ce n’est que lorsque David Scherf a fait des recherches pour son livre Lucian Freud : les peintures sur cuivre que n’importe qui a réalisé à quel point c’était important. Lorsque le musée lui a envoyé l’image pour la première fois, elle n’était pas datée. Scherf a demandé s’ils avaient plus d’informations et l’archiviste a scanné et lui a envoyé les planches contact des plans d’installation. « Au verso figurait le nom du photographe et la date », dit Scherf. Il lisait R. Friedrich et était daté du 27 mai 1988, jour du vol. « Ensuite, cela est devenu intéressant. »

Après cette première découverte, Scherf s’est entretenu avec Andrea Rose, la commissaire de l’exposition de 1988, et son mari, le critique et biographe de Freud William Feaver. Ils ont dit que le photographe qui était venu ce jour-là « a pris les photos de l’exposition vers 11h30 ». Un agent de sécurité a signalé le vol à 15 heures et les portes du musée ont été fermées et les visiteurs ont été interrogés et fouillés. Mais rien n’a été trouvé. Un visiteur a affirmé que l’endroit où la peinture aurait dû être était déjà vide peu après midi. “Il est devenu clair qu’il n’y avait qu’une brève période entre la photo et le vol, peut-être seulement quelques minutes”, a déclaré Scherf.

D’après le récent rapport de Feaver biographie en deux parties, La vie de Lucian Freud, le jour où le vol a eu lieu, un seul des « trois gardiens requis […] avait été affiché dans la partie de la galerie où était accroché le tableau ». Comme la plupart des peintures sur cuivre de Freud, le portrait de Bacon était petit, mesurant seulement 17,8 cm sur 12,7 cm, et aurait facilement été rentré dans un manteau ou caché dans un sac.

Une récompense de 25 000 deutschemarks a été offerte pour toute information qui conduirait à la récupération du tableau, qui appartenait à la Tate (le musée n’a pas réclamé l’assurance dessus). Le sort de l’œuvre reste un mystère malgré la renommée croissante de Freud et d’autres appels, notamment une affiche « recherchée » que l’artiste a réalisée en 2001 et a placardée dans Berlin offrant une récompense de 300 000 DM. Freud a lancé un appel au voleur avant sa grande rétrospective à la Tate : « Est-ce que la personne qui détient le tableau pourrait bien envisager de me permettre de le montrer dans mon exposition en juin prochain ?

Freud a été marqué par le vol et a demandé que l’image perdue ne soit reproduite qu’en noir et blanc (comme dans le livre de Scherf et aussi sur le site de la Tate). Dans une critique de l’exposition Francis Bacon de la Tate en 2008, le critique australien Robert Hughes a rappelé une conversation avec Freud peu de temps après la prise du portrait. L’artiste a suggéré que le voleur n’avait pas volé l’œuvre parce qu’elle était de lui mais parce qu’« il devait être fou de François. Cela justifierait le risque. Hughes a qualifié l’œuvre de « chef-d’œuvre sans équivoque ». Nicholas Serota, devenu directeur de la Tate l’année même où il a été volé, a qualifié le tableau de « portrait le plus important du XXe siècle ».

La peinture était l’un des deux seuls portraits que Freud a peints de Bacon et d’autant plus inhabituel pour avoir été peint sur cuivre. Le nouveau livre de Scherf, avec un essai de Martin Gayford, rassemble toutes les peintures sur cuivre connues de Freud, dont la moitié étaient à peine connues lorsqu’il a commencé ses recherches à l’automne 2011. « J’ai parlé à des gens qui connaissaient très bien [Freud’s] œuvre et ils ont dit qu’il pourrait y avoir une poignée [of paintings on copper]”.

Après près d’une décennie de recherches, et après avoir travaillé en étroite collaboration avec l’historienne de l’art Catherine Lampert, qui compile le catalogue raisonné de Freud, Scherf a réussi à retrouver 14 peintures sur cuivre réalisées entre 1949 et 1953. Toutes sont incluses dans le livre et deux sont reproduites pour la première fois : un paysage rare intitulé Le Grand Union Canal, Paddington (1952) et Esquisse pour un portrait (Henrietta Moraes) (vers 1952).

Scherf écrit dans le livre que les peintures sur cuivre de Freud sont des « examens psychologiques et médico-légaux ». Les œuvres, pour la plupart petites, de la taille d’une carte postale, ont été peintes dans les moindres détails avec Freud assis tout près de ses sujets. Leur taille signifiait également qu’ils étaient facilement transportables et permettaient à Freud de peindre en dehors de son atelier, comme lors d’un voyage de chasse en Irlande du Nord (Accolade de faisans, 1952-53) ou dans sa cabine lors d’un traversée de l’Atlantique (Autoportrait, 1953).

Bien que Freud n’ait peint sur cuivre que pendant quelques années, en commençant par les restes de cuivre des eaux-fortes, Scherf pense qu’il pourrait bien y en avoir d’autres. “Je suis assez certain que Freud en a peint plus de 14. Mais la façon dont il travaillait, pas beaucoup plus.”

Scherf est également à la recherche d’autres images du portrait perdu de Bacon. L’œuvre a fait partie de la collection de la Tate pendant 36 ans et a été exposée à la Biennale de Venise en 1954. De plus, l’exposition de Berlin était la dernière étape d’une exposition itinérante organisée par le British Council qui s’était arrêtée au Hirshhorn Museum de Washington, DC, le Centre Pompidou à Paris et la Hayward Gallery à Londres. Scherf dit qu’il ne connaît que trois plans d’installation du Bacon – celui de Berlin et un chacun au Hirshhorn et Hayward – et lance un appel à tous ceux qui l’ont peut-être pris pendant l’un des spectacles pour entrer en contact avec Le journal des arts (Info[at]theartnewspaper.com).

• Lucian Freud : Les peintures sur cuivre, David Scherf et Martin Gayford, Less Publishing et Yale University Press, 80pp, £30 (hb)

Une photographie prise peu de temps avant le vol du « portrait le plus important du XXe siècle » est publiée pour la première fois ce mois-ci dans un nouveau livre. Le portrait de 1952 de Lucian Freud de son ami et collègue artiste Francis Bacon a été volé en 1988 lors d’une exposition à la Neue Nationalgalerie de Berlin et n’a jamais été retrouvé. Aujourd’hui, plus de trois décennies plus tard, une photographie prise quelques instants avant la disparition de l’œuvre est publiée dans un nouveau livre des peintures sur cuivre de Freud.

Bien que la photographie de l’installation se trouve dans les archives du musée de Berlin, ce n’est que lorsque David Scherf a fait des recherches pour son livre Lucian Freud : les peintures sur cuivre que n’importe qui a réalisé à quel point c’était important. Lorsque le musée lui a envoyé l’image pour la première fois, elle n’était pas datée. Scherf a demandé s’ils avaient plus d’informations et l’archiviste a scanné et lui a envoyé les planches contact des plans d’installation. « Au verso figurait le nom du photographe et la date », dit Scherf. Il lisait R. Friedrich et était daté du 27 mai 1988, jour du vol. « Ensuite, cela est devenu intéressant. »

Après cette première découverte, Scherf s’est entretenu avec Andrea Rose, la commissaire de l’exposition de 1988, et son mari, le critique et biographe de Freud William Feaver. Ils ont dit que le photographe qui était venu ce jour-là « a pris les photos de l’exposition vers 11h30 ». Un agent de sécurité a signalé le vol à 15 heures et les portes du musée ont été fermées et les visiteurs ont été interrogés et fouillés. Mais rien n’a été trouvé. Un visiteur a affirmé que l’endroit où la peinture aurait dû être était déjà vide peu après midi. “Il est devenu clair qu’il n’y avait qu’une brève période entre la photo et le vol, peut-être seulement quelques minutes”, a déclaré Scherf.

D’après le récent rapport de Feaver biographie en deux parties, La vie de Lucian Freud, le jour où le vol a eu lieu, un seul des « trois gardiens requis […] avait été affiché dans la partie de la galerie où était accroché le tableau ». Comme la plupart des peintures sur cuivre de Freud, le portrait de Bacon était petit, mesurant seulement 17,8 cm sur 12,7 cm, et aurait facilement été rentré dans un manteau ou caché dans un sac.

Une récompense de 25 000 deutschemarks a été offerte pour toute information qui conduirait à la récupération du tableau, qui appartenait à la Tate (le musée n’a pas réclamé l’assurance dessus). Le sort de l’œuvre reste un mystère malgré la renommée croissante de Freud et d’autres appels, notamment une affiche « recherchée » que l’artiste a réalisée en 2001 et a placardée dans Berlin offrant une récompense de 300 000 DM. Freud a lancé un appel au voleur avant sa grande rétrospective à la Tate : « Est-ce que la personne qui détient le tableau pourrait bien envisager de me permettre de le montrer dans mon exposition en juin prochain ?

Freud a été marqué par le vol et a demandé que l’image perdue ne soit reproduite qu’en noir et blanc (comme dans le livre de Scherf et aussi sur le site de la Tate). Dans une critique de l’exposition Francis Bacon de la Tate en 2008, le critique australien Robert Hughes a rappelé une conversation avec Freud peu de temps après la prise du portrait. L’artiste a suggéré que le voleur n’avait pas volé l’œuvre parce qu’elle était de lui mais parce qu’« il devait être fou de François. Cela justifierait le risque. Hughes a qualifié l’œuvre de « chef-d’œuvre sans équivoque ». Nicholas Serota, devenu directeur de la Tate l’année même où il a été volé, a qualifié le tableau de « portrait le plus important du XXe siècle ».

La peinture était l’un des deux seuls portraits que Freud a peints de Bacon et d’autant plus inhabituel pour avoir été peint sur cuivre. Le nouveau livre de Scherf, avec un essai de Martin Gayford, rassemble toutes les peintures sur cuivre connues de Freud, dont la moitié étaient à peine connues lorsqu’il a commencé ses recherches à l’automne 2011. « J’ai parlé à des gens qui connaissaient très bien [Freud’s] œuvre et ils ont dit qu’il pourrait y avoir une poignée [of paintings on copper]”.

Après près d’une décennie de recherches, et après avoir travaillé en étroite collaboration avec l’historienne de l’art Catherine Lampert, qui compile le catalogue raisonné de Freud, Scherf a réussi à retrouver 14 peintures sur cuivre réalisées entre 1949 et 1953. Toutes sont incluses dans le livre et deux sont reproduites pour la première fois : un paysage rare intitulé Le Grand Union Canal, Paddington (1952) et Esquisse pour un portrait (Henrietta Moraes) (vers 1952).

Scherf écrit dans le livre que les peintures sur cuivre de Freud sont des « examens psychologiques et médico-légaux ». Les œuvres, pour la plupart petites, de la taille d’une carte postale, ont été peintes dans les moindres détails avec Freud assis tout près de ses sujets. Leur taille signifiait également qu’ils étaient facilement transportables et permettaient à Freud de peindre en dehors de son atelier, comme lors d’un voyage de chasse en Irlande du Nord (Accolade de faisans, 1952-53) ou dans sa cabine lors d’un traversée de l’Atlantique (Autoportrait, 1953).

Bien que Freud n’ait peint sur cuivre que pendant quelques années, en commençant par les restes de cuivre des eaux-fortes, Scherf pense qu’il pourrait bien y en avoir d’autres. “Je suis assez certain que Freud en a peint plus de 14. Mais la façon dont il travaillait, pas beaucoup plus.”

Scherf est également à la recherche d’autres images du portrait perdu de Bacon. L’œuvre a fait partie de la collection de la Tate pendant 36 ans et a été exposée à la Biennale de Venise en 1954. De plus, l’exposition de Berlin était la dernière étape d’une exposition itinérante organisée par le British Council qui s’était arrêtée au Hirshhorn Museum de Washington, DC, le Centre Pompidou à Paris et la Hayward Gallery à Londres. Scherf dit qu’il ne connaît que trois plans d’installation du Bacon – celui de Berlin et un chacun au Hirshhorn et Hayward – et lance un appel à tous ceux qui l’ont peut-être pris pendant l’un des spectacles pour entrer en contact avec Le journal des arts (Info[at]theartnewspaper.com).

• Lucian Freud : Les peintures sur cuivre, David Scherf et Martin Gayford, Less Publishing et Yale University Press, 80pp, £30 (hb)