‘Eleanor in the Village’ est le portrait d’une féministe pionnière

«Eleanor dans le village: la recherche d’Eleanor Roosevelt pour la liberté et l’identité dans le Greenwich Village de New York», par Jan Jarboe Russell; Scribner (240 pages, 28 $)

La plus grande invention d’Eleanor Roosevelt était elle-même.

Née dans une famille mondaine à l’apogée de l’ère victorienne, on s’attendait à ce qu’elle soit polie, servile et silencieuse. Au départ, elle l’était.

Jusqu’à ce qu’elle décide d’être directe, indépendante et entendue.

«Si les femmes pouvaient croire qu’elles étaient libres, elles pourraient se comporter comme si elles étaient libres», a-t-elle dit. «Alors ils seraient libres.»

«Eleanor in the Village: Eleanor Roosevelt’s Search for Freedom and Identity in New York’s Greenwich Village», de Jan Jarboe Russell, est l’histoire de sa libération.

Le livre est mince et son objectif spécifique, mais c’est toujours un portrait complet d’une figure politique féministe pionnière et pivot.

Quand Eleanor est née en 1884, sa famille était à New York depuis près de 250 ans. Son père l’adorait mais était alcoolique et malade mental. Sa mère la trouvait si moche qu’elle pouvait à peine la regarder. Elle a appelé sa fille maigre et sérieuse «Granny».

«J’étais sans beauté et terriblement timide», se dit Eleanor. «Même quand j’ai dansé, je n’ai jamais souri.»

Eleanor avait 9 ans lorsque ses parents sont morts de la diphtérie et elle a été emmenée chez sa grand-mère. À l’adolescence – près de 1,80 mètre de haut et avec un affalé perpétuel – elle se sentait encore plus maladroite et indésirable. Pourtant, elle nourrissait des rêves.

«Peu importe la clarté d’une femme, si la vérité et la loyauté sont gravées sur son visage, tout sera attiré par elle», a-t-elle écrit dans un essai pour l’école. “Et ceux qui l’aiment l’aimeront toujours, car ils ressentiront son esprit loyal et auront confiance en elle.”

Peut-être que le premier homme à avoir confiance en elle fut son cousin éloigné, Franklin.

Ils se sont croisés dans un train en 1902. Bien qu’ils ne se soient pas vus depuis des années, ils ont parlé pendant près de deux heures. Ils ont commencé à se voir fréquemment. «E est un ange», écrivit Franklin dans son journal. Le bel étudiant a proposé l’année suivante, et Eleanor a accepté avec joie.

La mère veuve de Franklin était moins contente et elle contrôlait son allocation. Elle leur a dit d’attendre un an. Dutlyly, son fils est retourné à Harvard pour terminer son diplôme. Eleanor est descendue dans le Lower East Side, où elle a pris un emploi d’enseignante de danse aux filles immigrantes.

Elle a fait la navette depuis le brownstone familial de la 37e rue en tramway.

Une fois l’année terminée, la mère de Franklin lui a donné sa bénédiction à contrecœur. Le couple s’est marié le jour de la Saint-Patrick, 1905. L’oncle d’Eleanor, le président Theodore Roosevelt, a donné la mariée. «Eh bien, Franklin», a-t-il plaisanté par la suite, «il n’y a rien de tel que de garder le nom dans la famille!»

Cependant, la belle-mère d’Eleanor n’était pas la seule à avoir des doutes sur le mariage. Alice, la fille acerbe de Theodore Roosevelt, a déclaré qu’Eleanor avait «essayé de s’asseoir sur ma tête et de m’étouffer avec un oreiller» lorsqu’elle a tenté d’expliquer les faits de la vie. “Elle est probablement allée à son mariage sans rien savoir sur le sujet,” dit Alice.

Quelle que soit la surprise de la lune de miel, il y avait plus à venir.

Le couple est retourné à Manhattan pour découvrir que la mère de Franklin avait loué et meublé leur première maison. Plus tard, elle en construirait un nouveau – connecté au sien. Le message était clair: Eleanor avait peut-être épousé Franklin, mais il n’y avait vraiment qu’une seule Mme Roosevelt.

Et puis, en 1918, Eleanor a découvert qu’une autre femme avait également pris sa place au lit. Franklin avait une liaison et a refusé d’y mettre fin.

Le couple a discuté d’un divorce. Puis la mère de Franklin a de nouveau riposté avec un décret. Il n’y aurait pas de divorce, a-t-elle déclaré. À moins que Franklin veuille être déshérité et abandonner ses rêves d’une carrière politique importante.

Et ainsi le couple est resté ensemble, sous de nouvelles conditions.

L’un de leurs enfants, James, a qualifié le mariage de «trêve armée». L’une de leurs biographes, Doris Kearns Goodwin, l’a simplement décrit comme un «partenariat nouveau et différent».

Cependant, ce que cela signifiait pratiquement, c’était que lorsqu’il s’agissait d’un sujet crucial – la poursuite de la dynastie politique progressiste Roosevelt – ils étaient unis.

Sur tout le reste, ils mèneraient des vies séparées.

De plus en plus, Eleanor se centre à Greenwich Village. En 1921, elle se lie d’amitié avec un couple de lesbiennes, Elizabeth Fisher Read et Esther Everett Lape, qui vivaient au 20 East 11th St. Les trois ont passé des heures à parler de féminisme et de justice sociale. Finalement, Eleanor a loué un appartement dans l’immeuble du couple.

«La marque de féminisme d’Eleanor, façonnée par ces femmes, a été émue par la compassion, la sexualité embouteillée et la quête de sa propre vérité», écrit Russell.

Elle s’est également liée d’amitié avec un autre couple, Marion Dickerman et Nancy Cook, qui l’ont encouragée à s’impliquer dans la politique. Quand Eleanor les a invités au domaine Roosevelt à Hyde Park, Alice s’est moquée d’eux en les qualifiant de «femmes imitateurs».

«Je dérivais loin des anciennes influences», a reconnu Eleanor.

Pourtant, son dévouement envers son mari et son travail est resté inébranlable.

Lorsque FDR a contracté la polio en 1921, c’est Eleanor qui l’a soigné, prenant en charge les bassins de lit et les cathéters. Lorsque sa mère a proclamé la fin de sa carrière politique, Eleanor était en désaccord avec véhémence. Rien n’était fini. Elle a fait campagne pour lui dans sa course couronnée de succès pour le poste de gouverneur de New York et, plus tard, pour la présidence.

«Mes jambes», l’appela Franklin.

Pourtant, entre-temps, elle a vécu sa propre vie. Quand il a emménagé dans le manoir du gouverneur à Albany, elle est restée principalement à Manhattan. Eleanor a enseigné dans une école privée pour filles, a travaillé pour la Ligue des femmes électrices et la Ligue syndicale des femmes. Elle a participé à des marches pour les droits des travailleurs, qui l’ont même arrêtée et jetée en prison.

«Vous ne vous soucieriez pas autant de ce que les autres pensent de vous», a-t-elle écrit plus tard, «si vous réalisiez à quel point ils le font rarement.»

Lorsque Franklin est allé à DC en tant que président, Eleanor a accompagné son mari et a continué à travailler. Elle écrit pour des magazines et des journaux et fait le tour du pays, rencontrant des mineurs de charbon et des métayers. Elle a plaidé pour les droits civils.

J. Edgar Hoover l’a mise sous surveillance, elle et ses amis. Eleanor lui a écrit avec fureur, décriant ses «méthodes de la Gestapo». Mais elle a continué à vivre sa vie sans crainte.

Sans excuses non plus. Eleanor avait une relation sérieuse avec une journaliste d’Associated Press, Lorena «Hick» Hickok. «Je veux mettre mes bras autour de vous», lui a écrit Eleanor de la Maison Blanche. «J’aspire à te serrer contre moi.» Elle a également eu une liaison avec son chauffeur et garde du corps, Earl Miller.

«Il lui a fait sentir qu’elle était une femme», a déclaré son fils James plus tard.

Pourtant, le dévouement d’Eleanor au travail de son mari est resté absolu.

Cela a pris fin le 12 avril 1945, lorsque FDR a subi une hémorragie cérébrale massive. Eleanor avait déjà choisi un appartement à Washington Square pour la retraite du couple. Maintenant, elle y emménagerait en tant que veuve.

Seule mais jamais seule, Eleanor a continué son travail. Elle a servi aux Nations Unies, a écrit et prononcé des discours et a soutenu avec avidité Adlai Stevenson à deux reprises. Moins enthousiaste pour le JFK arrogant, elle l’a toujours soutenu et a présidé sa Commission sur la condition de la femme en 1961.

Eleanor est décédée l’année suivante d’une insuffisance cardiaque. Elle avait 78 ans.

Et, à la fin, la fille dont la propre mère avait appelé laide, la femme que son mari bien-aimé avait trahi, l’activiste que le FBI avait enquêté comme un dangereux subversif, est morte honorée, respectée et adorée.