Les baleines sont gravement menacées par les collisions avec les navires. La nouvelle technologie pourrait-elle les sauver?

Les chercheurs marins ont lancé de nouveaux équipements acoustiques au large de la côte sud de l’Irlande dans le but d’éviter que les baleines ne soient heurtées par de gros navires.

Les collisions avec des navires sont considérées comme une menace importante pour les populations de baleines et sont largement sous-déclarées.

Le groupe à but non lucratif Ocean Research & Conservation Association Ireland (ORCA Ireland) a déployé une bouée spécialement conçue à partir d’une barge à environ 9 km de Baltimore, dans le comté de Cork – non loin d’une voie de navigation très fréquentée.

Son hydrophone écoutera les appels de différentes espèces, renvoyant des données sur place en temps réel.

Avec l’aide de modèles d’apprentissage de l’intelligence artificielle, les chercheurs espèrent que le projet automatisé d’acoustique des cétacés (ACAP) pourra éventuellement conduire à un système d’alerte précoce pour aider les navires à éviter de heurter les baleines, ainsi qu’à collecter des données sur l’impact de la pollution sonore.

S’adressant à Sky News à bord de la barge, l’écologiste des mammifères marins Emer Keaveney, co-fondateur d’ORCA Ireland, a déclaré: “Nous savons très peu de choses sur le taux de collision avec des navires dans les eaux irlandaises et sur la fréquence à laquelle les baleines sont frappées par les navires, mais nous savent très peu à quel point nos navires sont bruyants.

“Donc, quelque chose qui sera très intéressant sera d’obtenir ces informations et de voir ce qui se passe lorsqu’un navire passe la zone alors que nous avons des baleines en même temps.”

Les données de la bouée seront utilisées pour former des modèles d’apprentissage automatique afin de reconnaître les espèces et les emplacements individuels.

Mme Keaveney a déclaré que la technologie a un énorme potentiel pour créer une surveillance en temps réel – et aux États-Unis, où les collisions avec des navires sont un “énorme problème”, un système d’alerte délivre désormais des notifications aux téléphones des marins.

Elle a ajouté: “ORCA Ireland a une application d’observateurs depuis 2017 et ce que nous espérons faire est d’intégrer nos détections acoustiques et les informations en temps réel qui arrivent dans l’application et qui peuvent ensuite avertir les marins lorsqu’il y a potentiellement une baleine dans la région.

“Ils peuvent réduire leur vitesse et cela limitera l’impact de la pollution sonore mais cela réduira également le risque de collision avec les navires.”

Les eaux au large de la côte sud de l’Irlande, alimentées par le courant du Gulf Stream, riche en nutriments, sont réputées pour l’abondance de baleines, de dauphins et de marsouins. Environ 25 espèces résidentes et migratrices peuvent être trouvées ici, y compris les rorquals communs – le deuxième plus grand mammifère sur Terre – et les baleines à bosse pendant les mois d’été.

A proximité se trouve une voie de navigation utilisée par des milliers de navires chaque année, voyageant entre l’Amérique du Nord et l’Europe, faisant de la région un endroit idéal pour l’équipement de surveillance. ORCA Ireland ne reçoit aucun financement de l’État et a lancé l’ACAP avec le soutien de Rainforest Connection et de la société de communication chinoise Huawei.

Le skipper local d’observation des baleines Kieran Collins espère que la nouvelle technologie sensibilisera également le public au délicat écosystème marin de la région.

Il a déclaré: “Ce qui est vraiment important, c’est d’être conscient que ce que nous faisons affecte les animaux, c’est de faire prendre conscience au grand public que ces animaux sont là-bas et aussi de les respecter quand nous y allons et de ne pas les déranger, pas pour les déranger.

“Pour moi, c’est l’une des bonnes nouvelles au milieu d’une pandémie où tout semble être négatif. Bonne nouvelle pour les baleines, bonne nouvelle pour la faune.”