Les idées technologiques ont des conséquences spirituelles

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Richard Weaver, le philosophe politique, a écrit un jour que «les idées ont des conséquences». Et c’est là un conte.

En juin 2001, il y a 20 ans, un de mes amis et sa femme ont assisté à une réunion à Washington, DC. Elle était parrainée par le Woodrow Wilson International Center for Scholars. Il était coparrainé par le Los Alamos National Laboratory. Le thème était «Le calcul intensif et l’effort humain». Mon ami a participé au nom de la nonciature apostolique, l’ambassade du Vatican aux États-Unis.

Il a ensuite qualifié la réunion d ‘«utile» pour deux raisons. Le premier était la riche discussion de la réunion sur les supercalculateurs, l’intelligence artificielle et d’autres nouvelles technologies. Une conférence a porté sur la modélisation informatique de l’univers physique. Un autre, l’écosystème. Autres, résultats sociaux et économiques et processus biologiques de la vie.

La deuxième raison pour laquelle la réunion avait été utile, ou du moins instructive, était sa faible discussion sur ce que l’effort humain a été. Il y avait peu d’attention sur ce que l’être humain pouvait signifier ou impliquer. On ne s’est guère concentré sur la manière et les raisons pour lesquelles les nouveaux outils technologiques pourraient saper l’identité humaine. L’ordre du jour était chargé de science, de ses possibilités et de ses implications commerciales. C’était extrêmement mince en matière d’éthique et de religion. Dieu ne faisait pas partie des invités. Un discours inoffensif d’un religieux à la retraite a porté sur «l’influence du calcul intensif sur des croyances chères».

Il y a une leçon dans l’expérience de mon ami qui m’est restée au fil des ans. Les Américains, du moins jusqu’à récemment, n’ont jamais partagé la malédiction européenne de l’extrémisme politique enracinée dans des fantasmes utopiques. En Amérique, comme l’a observé Alexis de Tocqueville, la religion a servi de bride dans la bouche de la démocratie. Nous valorisons des idées comme la liberté, la loi et les droits individuels. Mais nous sommes un peuple pragmatique. Nous vénérons nos outils. Nous fabriquons des outils pour résoudre des problèmes pratiques et nous obtenons d’excellents résultats. C’est l’une de nos forces. Nous sommes sceptiques quant aux idéologies. Nous avons résisté, jusqu’à présent, à enfoncer la vie dans n’importe quelle camisole de force de la théorie élitiste. Mais notre force, notre pragmatisme, c’est aussi notre talon d’Achille.

Mon dictionnaire définit le mot outil de certaines manières intéressantes. Un outil est «un instrument comme un marteau, utilisé ou travaillé à la main». Un outil est «un moyen pour atteindre une fin». Et – plus sardoniquement – un outil est «quelqu’un qui est utilisé ou manipulé par un autre; une dupe. Les humains fabriquent des outils depuis très longtemps. C’est une compétence qui nous distingue en tant qu’espèce. Nous pensons aux créatures. Nous utilisons notre cerveau pour étendre nos capacités physiques. Nos idées donnent naissance à des outils.

La langue elle-même est un outil. Cela nous permet de nous comprendre. Cela augmente également considérablement notre capacité à observer, à réfléchir et à communiquer nos expériences du monde. L’alphabet romain ne compte que 26 lettres. Mais nous combinons ces symboles phonétiques de millions de façons pour exprimer toutes les nuances de la douleur, de la joie, de l’amour, de la culture et du génie.

Notre talent avec les outils rend la science et la technologie possibles. La science est simplement une méthode d’acquisition de connaissances sur le monde. C’est ce que signifie le mot latin original: Scientia signifie connaissance. Et la technologie est l’application de la science à la résolution de problèmes de la vie réelle comme l’atterrissage sur Mars ou le déplacement d’une tonne de briques. Le mot technologie vient des mots grecs techne, qui signifie artisanat ou compétence, et Tekton, ce qui signifie charpentier ou constructeur. En termes simples, la science et la technologie sont le langage qui façonne le monde moderne. Et seule une personne très stupide nierait que les progrès scientifiques dans les domaines de la médecine, de l’énergie, des communications, du commerce, des transports et de l’éducation ont grandement amélioré nos vies d’innombrables façons.

Et pourtant, Isaac Asimov, le grand biochimiste et auteur de la science-fiction prophétique, a averti que «la science acquiert des connaissances plus rapidement que l’humanité acquiert la sagesse». Ce qui est une mauvaise nouvelle, car si la tendance à oublier nos limites en tant que créatures n’est pas nouvelle dans l’histoire humaine, le coût de notre oubli a augmenté radicalement. Nous avons déjà le pouvoir de nous transformer en vapeur radioactive. Très bientôt, nous aurons les compétences pour reprogrammer qui nous sommes au niveau génétique. Nous sommes la première génération de l’histoire à avoir la capacité de changer ce que signifie être humain au niveau biologique. Et ce pouvoir vient exactement au moment où nous semblons le moins disposés à penser moralement et modestement à notre propre pouvoir.

Pour un homme avec un marteau, chaque problème ressemble à un clou. C’est un vieux dicton. Mais c’est là où nous en sommes aujourd’hui en tant que sociétés développées: la science est en train de remodeler notre moralité et notre pensée sociale, alors qu’une culture véritablement sensée aurait le contraire. Les êtres humains utilisent des outils, mais en les utilisant, nos outils nous utilisent et nous changent également. Ils façonnent nos choix et canalisent nos perceptions. Ils modifient notre façon de penser, ce à quoi nous pensons et la façon dont nous vivons nos vies. Cependant, tous les problèmes humains ne peuvent pas être résolus avec un marteau. Et tous les besoins ou tous les désirs humains ne peuvent pas être satisfaits par les outils de la science ou de la technologie, car les deux manquent de vocabulaire pour respecter, ou même pour comprendre, ces qualités de l’être humain qui sont les plus uniques et les plus précieuses, et ne peuvent pas être mesurées matériellement. .

Le défaut fatal de notre idolâtrie moderne de la science est que l’idée scientiste de l’homme est à la fois trop grande et trop petite. Nous sommes moins que des dieux mais plus que des singes intelligents. Et la gloire que Dieu entend pour chacun de nous ne peut être trouvée que d’une seule manière, à travers un seul homme.

Il convient de rappeler que Joseph, le mari de Marie et gardien de Jésus, était un Tekton; un menuisier et constructeur. Ainsi était Jésus lui-même. Jésus aurait connu, dès son plus jeune âge, la sensation de sueur, de pierre et de bois, la piqûre d’éclats dans ses mains et la satisfaction de façonner la matière première aux besoins humains. Il aurait appris de Joseph une véritable compétence dans son travail et un respect pour l’ingéniosité de son métier. Mais il aurait aussi appris la juste place de son travail et de ses outils dans une vie véritablement humaine; une vie façonnée par la prière, l’étude dans la synagogue, l’amour pour sa famille et son peuple, et un respect pour la Torah, la parole de Dieu. Il aurait également compris le trésor du silence, et les Écritures nous disent que Jésus l’a recherché.

Mais ce n’est pas là où nous nous dirigeons en 2021. Les Américains adorent leurs outils. Les outils sont des idées rendues tangibles et utilisables; idées instrumentalisées. Compte tenu de notre caractère en tant que nation, il n’est pas surprenant que la couverture médiatique la plus populaire des technologies de pointe comme l’intelligence artificielle soit positive. L’actualité technologique a la qualité ensoleillée d’une publicité bien conçue – ce qui est exactement ce qu’elle est, car la société technologique, de par sa nature, est en permanence agitée et insatisfaite des limites de toutes sortes.

Nous sommes vendus un avenir brillant avec les loisirs, la communauté, le temps en famille, les voyages, les serviteurs de robots et le travail confortable depuis chez soi. Une partie deviendra réalité. Une grande partie aura la même irréalité vaporeuse que l’État dépérissant dans les fantasmes marxistes. Mais ce qui se réalisera certainement, c’est une augmentation massive de l’ingéniosité de la guerre, de la surveillance, de l’invasion de la vie privée, du conditionnement social, de la censure et de l’expérimentation génétique. Parce que ça se passe déjà.

Où nous pouvons réellement nous diriger est esquissé dans «Le grand découplage», un chapitre de Homo Deus («Man-God»), un livre de l’historien et philosophe israélien à succès Yuval Noah Harari. Selon Harari, «les libéraux soutiennent le libre marché et les élections démocratiques parce qu’ils croient que chaque être humain est un individu d’une valeur unique, dont les choix libres sont la source ultime de l’autorité. Mais dans les décennies à venir, la logique de nos progrès scientifiques tendra à saper les convictions mêmes qui ont mis ce progrès en mouvement. “Les habitudes libérales telles que les élections démocratiques”, écrit Harari, “deviendront obsolètes, car Google sera en mesure de représenter même mes propres opinions politiques mieux que moi.”

À la première écoute, les vues de Harari peuvent facilement sembler extrêmes et extravagantes. Mais nous rions à nos frais. Il y a une raison pour laquelle le New York Times titrait une histoire sur Harari: «Les PDG de la technologie sont amoureux de leur principal doomsayer» et pourquoi les titans de l’industrie suivent la pensée de Harari avec un vif intérêt. Et il ne faut pas un spécialiste des fusées pour voir où cela pourrait mener si seulement une fraction de celle-ci se réalisait.

Voici la morale de ces observations. La prochaine fois que nous entendrons quelqu’un nous enseigner sur «la juste place de la science» lorsqu’il s’agit de conflits sur la bioéthique, la génétique, le Big Data et d’autres questions sensibles du comportement humain et de la dignité, nous ferions bien d’examiner qui – ou quoi – façonné ses idées et où les idées mènent. Les idées ont des conséquences. En suivant la science, il est bon de se demander d’abord où elle se dirige, comment et pourquoi. Comme le dit l’Écriture: «J’ai mis devant vous la vie et la mort, la bénédiction et la malédiction; choisissez donc la vie que vous et vos descendants pouvez vivre »(Deutéronome 30:19). Nous sommes les sujets, non les objets, de la création de Dieu. Mais, bien sûr, nous devons croire cela et agir en conséquence, puis travailler pour que notre culture fasse de même.

Charles J. Chaput, Ordre des Frères Mineurs Capucins, est l’archevêque émérite de Philadelphie. Cette chronique est un extrait adapté de son nouveau livre, «Les choses qui valent la peine de mourir: pensées sur une vie qui vaut la peine d’être vécue».

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