Ubisoft pourrait être la prochaine grande acquisition de jeux vidéo, mais ce n’est guère

La consolidation dans l’industrie du jeu vidéo n’a pas été aussi robuste depuis plus d’une décennie. Et tandis que des rumeurs circulent sur de nombreuses prochaines cibles potentielles, aucune entreprise ne fait l’objet de discussions aussi fréquentes qu’Ubisoft.

Le moulin à commérages a beaucoup de sens. L’action d’Ubisoft est bien loin de son sommet de 52 semaines, en baisse de 30 % par rapport aux sommets atteints en mai dernier, et elle se négocie pour moins de la moitié de ce qu’elle a fait en juillet 2018. L’éditeur de jeux possède également un riche catalogue de franchises O&O, notamment Assassin’s Creed, les Lapins Crétins, Prince de Perse, et Chiens de gardeainsi que des accords de licence verrouillés avec des poids lourds comme Tom Clancy et Parc du Sud– tout cela en fait un ajout attrayant à l’écurie de tout éditeur.

Compte tenu du prix auquel les autres éditeurs ont vendu…69 milliards de dollars pour Activision-Blizzard, 12,7 milliards de dollars pour Zynga, et 3,6 milliards de dollars pour Bungie—Ubisoft commanderait probablement une prime élevée. Pour la plupart des entreprises, ce serait une décision assez facile ; mais Yves Guillemot, PDG d’Ubisoft, ne pense pas comme beaucoup d’autres dirigeants de sociétés de jeux.

De 2009 à 2019, j’ai interviewé Guillemot de manière assez régulière, me rencontrant chaque année à l’E3 et parlant occasionnellement lorsque les événements le justifiaient. C’est quelqu’un dont l’enthousiasme le motive, que ce soit son amour du chocolat noir suisse ou des motos Harley. Mais toutes ces passions sont pâles comparées à ses sentiments pour Ubisoft.

Cela n’a jamais été aussi évident que pendant la période de 2016 à 2018, lorsque l’entreprise a repoussé une tentative d’OPA hostile de Vivendi. La société a émis des prévisions financières détaillées à long terme et rencontré individuellement les principales parties prenantes. Et Guillemot a laissé entendre qu’il y aurait un exode massif d’employés si le rachat réussissait.

Alors que Vivendi achetait plus d’actions et détenait plus de droits de vote de l’entreprise que la famille Guillemot, il a commencé à chercher des partenaires. Il les a finalement trouvés dans Tencent (l’énorme société de jeux chinoise) et l’Ontario Teachers Pension, qui ont payé un peu plus de 2 milliards d’euros à Vivendi pour racheter ses actions (donnant à Tencent une participation de 5 % dans l’entreprise).

Si l’accord avec Tencent n’avait pas fonctionné, m’a dit Guillemot à l’époque, une autre société de jeux se battait pour acheter Ubisoft.

Les choses sont très différentes en 2022, bien sûr. Une offre de Microsoft ou de Sony (ou même d’Embracer Group) serait probablement considérée plus sérieusement que l’offre de Vivendi. Mais les analystes pensent qu’Ubisoft tentera au moins de rester indépendant et cherche déjà un investisseur en capital-investissement.

“Nous pensons qu’un accord impliquant du capital-investissement (PE) n’a de sens que si l’acheteur est prêt à donner à la direction le temps et les ressources dont elle a besoin pour changer les choses, ainsi que l’assurance que sa main-d’œuvre sera largement épargnée par les efforts de réduction des coûts. », a déclaré Michael Pachter de la société d’investissement Wedbush dans une note aux investisseurs plus tôt cette semaine. “Le meilleur résultat pour les investisseurs, en revanche, pourrait être une guerre d’enchères qui verrait Ubisoft racheté par un acheteur stratégique, mais le conseil d’administration et la famille Guillemot pourraient préférer la voie du PE.”

L’histoire confirme cette hypothèse. Bien avant l’offre de Vivendi, lorsque le conglomérat de médias français a acheté 15% des actions de la société, Ubisoft a rejeté, puis combattu, la tentative d’Electronic Arts de reprendre Ubisoft. (EA a acheté une participation de près de 20 % en 2004, mais l’a finalement vendue en 2010.)

Si Ubisoft se trouve la cible d’une entreprise que Guillemot et ses frères ne pensent pas être un bon candidat, et que le capital-investissement ne semble pas être à l’horizon, il est probable qu’il dirigera toujours le conseil d’administration dans une lutte contre la prise de contrôle.

Bien sûr, il y a un danger à regarder trop loin en arrière pour se guider sur l’avenir. Ubisoft était une entreprise différente pendant la bataille de Vivendi. Il a reçu une grande approbation en 2017 lorsque l’icône de Nintendo Shigeru Miyamoto est apparu sur scène lors de sa conférence de presse E3. Des titres comme Chiens de garde 2 et Assassin’s Creed : Origines monté haut sur les cartes des ventes. Et il a régulièrement battu les estimations de bénéfices trimestriels.

Pour l’exercice 2022, dont la société rendra compte aujourd’hui, Ubisoft a déjà averti qu’elle fonctionnait dans les limites inférieures de ses prévisions. Et Pachter s’attend à ce que l’entreprise rate même cet objectif. Et, bien sûr, Ubisoft a été secoué par de nombreuses allégations de harcèlement et d’inconduite depuis juin 2020. (Ubisoft a reconnu l’année dernière que sa réponse aux accusations était imparfait et coûter à l’entreprise la confiance de ses employés.)

L’industrie du jeu vidéo est également très différente. Microsoft mise sur son modèle de streaming de type Netflix en Laissez-passer de jeu. Et Sony commence à réaliser qu’il devra éventuellement rivaliser sur ce front. (Après l’achat de Bungie, le PDG de Sony Interactive Entertainment, Jim Ryan, a déclaré aux joueurs et aux investisseurs “faut absolument s’attendre à plus“acquisitions.)

C’est un monde différent avec des enjeux différents. La question est : comment Yves Guillemot choisira-t-il de jouer s’il est invité dans le jeu ?