Selon un rapport alarmant de l’Office of Inspector General (OIG), l’organisme indépendant chargé d’auditer la NASA, les nouvelles combinaisons lunaires du programme Artemis IV accusent de sérieux retards. Et cette situation pourrait repousser le retour de l’être humain sur la Lune… jusqu’en 2031, voire plus.

NASA Artemis : un retour sur la Lune menacé par les combinaisons spatiales

Le programme Artemis a été conçu pour ramener les humains sur la Lune plus de 50 ans après les missions Apollo. Après les avancées prometteuses d’Artemis II et les ambitions d’Artemis III, Artemis IV devait permettre une nouvelle étape historique avec un alunissage dès 2028.

Mais un obstacle inattendu pourrait tout bouleverser : les combinaisons spatiales lunaires, indispensables pour marcher et travailler sur la surface lunaire, ne seraient pas prêtes à temps.

Sans ces équipements, aucune sortie sur la Lune n’est possible.

Pourquoi les nouvelles combinaisons de la NASA prennent du retard ?

En 2022, la NASA a lancé le programme xEVAS (Exploration Extravehicular Activity Services), doté de 3,1 milliards de dollars, pour concevoir une nouvelle génération de combinaisons spatiales.

Deux entreprises avaient été sélectionnées :

  1. Axiom Space
  2. Collins Aerospace

Le projet visait à produire des combinaisons capables de fonctionner à bord de la Station spatiale internationale, mais aussi sur la Lune.

Problème : Collins Aerospace a abandonné en 2024, incapable de respecter les délais.

Il ne reste désormais qu’Axiom Space… et cela inquiète fortement les experts.

Des erreurs de planification qui coûtent cher

Le rapport de l’OIG est sévère. Il estime que les délais fixés par la NASA étaient dès le départ beaucoup trop optimistes.

Pire encore, l’agence aurait commis une erreur stratégique en n’imposant pas de standard commun entre les fabricants.

Conséquence directe : plusieurs équipements du programme Artemis risquent de ne pas être compatibles entre eux.

Un exemple inquiète particulièrement :

Le futur alunisseur Blue Moon de Blue Origin a été conçu selon certains standards techniques, mais Axiom Space a choisi un connecteur différent pour ses combinaisons.

Résultat :

  1. soit Blue Origin doit modifier son véhicule lunaire ;
  2. soit de nouveaux équipements doivent être développés ;
  3. soit la NASA doit financer des ajustements coûteux.

Et cela signifie encore plus de retards.

Le retour sur la Lune repoussé jusqu’en 2031 ?

C’est l’hypothèse la plus inquiétante évoquée dans le rapport.

Si Axiom Space accumule de nouveaux retards, aucune combinaison lunaire opérationnelle ne pourrait être disponible avant 2031.

Ce serait un énorme revers pour le programme Artemis et pour la stratégie spatiale américaine.

Car sans combinaison, même avec des fusées prêtes et des atterrisseurs disponibles, les astronautes ne pourront pas poser le pied sur le sol lunaire.

SpaceX pourrait-il sauver la NASA ?

Face aux difficultés, plusieurs alternatives sont étudiées.

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Parmi elles :

  1. SpaceX développe sa propre combinaison spatiale
  2. Genesis Engineering Solutions travaille aussi sur un modèle avancé
  3. ILC Dover propose également des solutions

La combinaison de SpaceX a même été testée lors de la mission Polaris Dawn.

Certains experts pensent qu’elle pourrait, en théorie, être intégrée au programme Artemis.

Mais là encore, adapter un nouvel équipement prendrait du temps… et pourrait lui aussi provoquer des reports.

Axiom Space se veut rassurante

Malgré les inquiétudes, Axiom affirme progresser.

L’entreprise indique avoir :

  1. réalisé plus de 950 heures d’essais en cabine pressurisée
  2. mené des tests thermiques sous vide
  3. livré plus de 1 300 éléments techniques pour validation

Une mission de démonstration serait prévue dès 2027.

Mais beaucoup jugent cela insuffisant pour garantir une mission lunaire en 2028.

D’autres problèmes menacent aussi Artemis

Comme si cela ne suffisait pas, les deux grands atterrisseurs lunaires du programme rencontrent eux aussi des difficultés :

  1. Starship de SpaceX
  2. Blue Moon de Blue Origin

Les retards s’accumulent, et certains observateurs redoutent que l’objectif lunaire américain soit plus fragile qu’il n’y paraît.

Une nouvelle course à la Lune en péril ?

Le retour sur la Lune est aussi une question géopolitique.

Les États-Unis veulent reprendre l’avantage alors que la Chine accélère son propre programme lunaire.

Un report majeur pourrait changer l’équilibre de cette nouvelle course spatiale.

Et c’est pourquoi cette affaire dépasse largement un simple problème de combinaisons.

C’est potentiellement tout l’avenir du programme Artemis qui se joue.

Conclusion

Ce qui devait être une mission historique pourrait se transformer en énorme défi technologique.

Entre erreurs de planification, incompatibilités techniques, retards industriels et solutions de secours incertaines, la NASA fait face à un problème critique : envoyer des astronautes sur la Lune… sans être certaine d’avoir les combinaisons pour qu’ils y marchent.

Une chose est sûre : les prochaines années seront décisives.

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